Première partie d'un article de recherche traduit en français de la National Library of Israel - Bibliothèque nationale d'Israël
Photo prise aux pavillon Palestine de l'Exposition universelle de Dubai
Sans une intervention cruciale à l'heure du déjeuner du général Edmund Allenby, qui avait apparemment la bouche pleine, la moitié de Jérusalem aurait pu passer sous contrôle français. En fait, si Allenby était resté silencieux, il n'y aurait peut-être jamais eu de mandat britannique en Palestine, sans parler d'un État d'Israël… Tout aurait pu être très, très différent si les choses s'étaient déroulées comme prévu...
Fin 1917, Thomas Edward Lawrence, mieux connu sous le nom de Lawrence d'Arabie, reçoit des commandes urgentes. Il devait immédiatement mettre de côté son travail en aidant à attiser la révolte arabe contre les Turcs ottomans et rejoindre le général Edmund Allenby en Palestine.
C'était les dernières étapes de la Grande Guerre - en quelques jours, Jérusalem tomberait aux mains de l'armée britannique conquérante, après près de trois années épuisantes de combats contre les Ottomans et leurs alliés impériaux allemands dans la campagne du Sinaï et de la Palestine. C'était un événement marquant dans l'histoire – la Ville Sainte changeait de mains. La presse internationale, qui n'avait prêté que peu d'attention à la Campagne de Palestine jusqu'à présent, a été prise dans l'effervescence. Après tout, le général Allenby avait réussi là où même Richard Cœur de Lion avait échoué.
Lawrence a réussi à obtenir une invitation à la cérémonie de passation très attendue du 11 décembre. Il n'avait pas la tenue appropriée pour un tel événement, ayant besoin d'emprunter un uniforme propre et un chapeau en laiton, mais il est entré dans la vieille ville par la porte de Jaffa, plusieurs étapes derrière Allenby qui marchait à pied en signe de respect.
Lawrence était présent lorsque le général a annoncé aux dignitaires réunis devant la tour de David que la ville était désormais officiellement sous la loi martiale.
Bien qu'il ait écrit peu de choses sur la cérémonie, Lawrence a noté que "pour moi, c'était le moment suprême de la guerre".
Dans son livre classique Seven Pillars of Wisdom, l'Anglais a cependant développé davantage un échange particulier qui s'est déroulé immédiatement après la cérémonie, lors d'un déjeuner assez impressionnant (selon les normes militaires) dans le pittoresque village voisin d'Ein Karem.
Les aides se bousculent et de grands paniers tirent un déjeuner varié, élaboré et succulent. Sur nous tomba un court espace de silence, qui fut brisé par M. Picot, le représentant politique français […], qui dit de sa voix flûtée : « Et demain, mon cher général. Je prendrai les mesures nécessaires pour mettre en place un gouvernement civil dans cette ville. […] un silence a suivi, comme lorsqu'ils ont ouvert le septième sceau dans le ciel ».
Des sandwichs à la salade, à la mayonnaise au poulet et au foie gras pendaient dans nos bouches humides sans mâcher, tandis que nous nous tournions vers Allenby et restions bouche bée. Même lui semblait pour le moment désemparé. Nous commençâmes à craindre que l'idole ne trahisse une fragilité. Mais son visage rougit : il déglutit, le menton relevé (comme nous l'aimions), tandis qu'il disait d'un air sombre : « Dans la zone militaire, la seule autorité est celle du commandant en chef, moi-même ».
Picot a protesté davantage, mais a été interrompu par Allenby, qui a clairement indiqué que le gouvernement civil ne serait établi que lorsqu'il le jugerait bon. Il semble que François Georges-Picot ait eu l'impression que la France et la Grande-Bretagne partageraient les autorités administratives à Jérusalem, maintenant que la ville était tombée aux mains des puissances alliées.
Allenby n'avait clairement rien de tout cela. Il est possible que l'échange ait été encore pire que ce que Lawrence a décrit. Un autre témoin oculaire, un officier français du nom de Louis Massignon qui faisait partie de la délégation de Picot, a écrit plus tard que "Allenby menaça sévèrement Picot d'être arrêté s'il intervenait".
Le général britannique, surnommé "The Bull", mesurait 6 pieds 2 pouces et était connu pour son tempérament imprévisible et son apparence imposante. La vérité était que Picot avait raison. Le diplomate français, avec son homologue britannique Mark Sykes, avait été l'un des principaux auteurs du fameux « accord Sykes-Picot ». Selon les termes de cet accord secret signé en janvier 1916, Jérusalem et la majeure partie de ce qui avait été la Palestine ottomane devaient passer sous administration internationale à la fin de la guerre. Jusque-là, selon Picot, toutes les sections conquises de la Palestine étaient censées être gouvernées par une administration anglo-française conjointe.
A ce stade cependant, les Britanniques avaient d'autres idées. Après tout, ils avaient combattu et saigné dans cette région pendant des années. Il y a eu des revers majeurs en cours de route, dont deux défaites militaires à Gaza. Ils subiraient plus de 60 000 pertes au combat et près de 17 000 tués au cours de la campagne (il convient de noter qu'une grande partie de la base venait des confins de l'Empire britannique, notamment de l'Inde, de l'Afrique du Sud, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande).
La contribution française en Palestine était minime en comparaison. Les Britanniques n'avaient aucune intention de céder maintenant le contrôle du grand prix en raison d'un accord confidentiel qui n'était même pas connu du public. Avec la déclaration d'Allenby sur la loi martiale, toute discussion sérieuse d'administration conjointe ou internationale a été repoussée indéfiniment.
